Г.Л. Соболев родился в 1935 г. в Ленинграде в рабочей семье. Спустя годы был награжден знаком «Житель блокадного города», медалями «50 лет Победы в Великой Отечественной войне» (1995), «В память 300-летия Санкт-Петербурга» (2003).
В 1944–1954 гг. Г.Л. Соболев учился в 331-й средней школе Володарского (Невского) района и закончил ее с золотой медалью. В 1954 г. поступил на исторический факультет Ленинградского государственного университета, занимался в семинаре профессора С.Н. Валка, специализировался по экономической истории России первой половины XIX в. Учился отлично – был ленинским стипендиатом. В 1956–1957 гг. в составе университетского отряда выезжал на уборку урожая в Казахстан, был награжден почетным знаком ЦК ВЛКСМ «За освоение целинных и залежных земель».
По окончании учебы в ЛГУ в 1959 г. Г.Л. Соболев поступил на работу в Ленинградское отделение Института истории (ЛОИИ) Академии наук СССР, где проработал 25 лет, специализируясь по истории советского общества. В ЛОИИ сформировались научные интересы Г.Л. Соболева, среди которых: Ленинград в годы Великой Отечественной войны и Русская революция 1917 года.
Г.Л. Соболев являлся одним из редакторов и основных авторов при подготовке 5-го тома очерков по истории Ленинграда. В опубликованной в 1967 г. книге им были написаны главы, посвященные первым месяцам блокады, ликвидации последствий голодной зимы 1941 г., укреплению обороны в 1942 г., народному образованию, высшей школе, научно-исследовательской и культурно-просветительной работе. В коллективной работе «Непокоренный Ленинград», вышедшей в свет несколькими годами позже и раскрывающей героическую историю города в период Великой Отечественной войны, Г.Л. Соболев также стал автором ряда глав.
Г.Л. Соболев стал одним из первых историков нашей страны, обратившихся к изучению многоаспектной проблемы революционного сознания рабочих и солдатских масс в 1917 г. Опубликованная им в 1973 г. монография «Революционное сознание рабочих и солдат Петрограда в 1917 году» стала важной вехой, определившей направление работ многих отечественных историков, продолжавших впоследствии изучение этой темы.
В 1986 г. профессор Г.Л. Соболев возглавил кафедру истории советского общества (с 1991 г. – кафедру Новейшей истории России) исторического факультета Ленинградского государственного университета. В 1987 г. кафедра была признана лучшей среди всех гуманитарных подразделений университета.
В течение ряда лет (1997–2007 гг.) Г.Л. Соболев являлся профессором кафедры истории России и зарубежных стран Республиканского гуманитарного института Санкт-Петербургского государственного университета.
В 1999 г. Г.Л. Соболеву было присвоено почетное звание «Заслуженный работник высшей школы Российской Федерации». В 2004 г. Ученый Совет СПбГУ избрал его почетным профессором университета. В 2007 г. Г.Л. Соболеву присвоено звание «Заслуженный деятель науки РФ».
На протяжении ряда лет Г.Л. Соболев принимает активное участие в работе Диссертационного Совета по защите кандидатских и докторских диссертаций при Историческом факультета СПбГУ, исполняя обязанности сначала заместителя председателя, а затем и председателя Совета.
Профессор Г.Л. Соболев – создатель научной школы историков русских революций и Гражданской войны. Он автор более 300 научных работ, в том числе свыше полутора десятков монографий и учебных пособий.

Основные научные публикации Г.Л. Соболева:

1. Ученые Ленинграда в годы Великой Отечественной войны, 1941-1945. М.; Л.: Наука, 1966;
2. Очерки по истории Ленинграда. Л.: Наука, 1967. Т. 5 (Главы VII, IX, X, XVII, XIX, XX, XXI);
3. Революционное сознание рабочих и солдат Петрограда в 1917 г. Период двоевластия. Л.: Наука, 1973;
4. Революционный Петроград. Год 1917. М.: Наука, 1977 (в соавторстве);
Петроградский гарнизон в борьбе за победу Октября / Под ред. И.И. Минца. Л.: Наука, 1985.
5. Непокоренный Ленинград: краткий очерк истории города в период Великой Отечественной войны / Отв. ред. В.М. Ковальчук. Изд. 3-е, перераб. и доп. Л.: Наука, 1985 (главы V, VI; гл. VIII [в соавторстве]);
6. Пролетарский авангард в 1917 году: революционная борьба и революционное сознание рабочих Петрограда. СПб.: изд-во СПбГУ, 1993;
7. Александр Керенский: любовь и ненависть революции: дневники, статьи, очерки и воспоминания современников / Сост., автор вступит. статьи и комментариев Г.Л. Соболев. Чебоксары: изд-во Чуваш. ун-та, 1993;
8. Книга Памяти Ленинградского – Санкт-Петербургского университета, 1941-1945. СПб.: изд-во СПбГУ, 1995. Вып. 1 (в соавторстве);
9. Санкт-Петербургский государственный университет = Universitas Petropolitana: 275 лет: Летопись, 1724–1999. СПб.: изд-во С.-Петерб. ун-та, 1999 (в соавторстве);
10. Тайна «немецкого золота. СПб.: Нева; М.: ОЛМА-пресс, 2002;
11. Тайный союзник. Русская революция и Германия. 1914–1918. СПб.: изд-во СПбГУ, 2009. 27,67 п.л.
Литература о Г.Л. Соболеве:
1. Цамутали А.Н. Петербургская историческая школа // Интеллектуальная элита Санкт-Петербурга. СПб., 1993. Ч. 1. С. 142.
2. Чернобаев А.А. Историки России : кто есть кто в изучении отечественной истории: биобиблиогр. Словарь. 2-е изд., испр. и доп. Саратов, 2000. С. 479.
3. Профессора Санкт-Петербургского государственного университета: биобиблиогр. словарь. СПб., 2004. С. 581–582.
4. Соболев Геннадий Леонтьевич [Электронный ресурс]: [биогр. справка] // Республиканский гуманитарный институт Санкт-Петербургского государственного университета. Преподавательский состав
(13/03/2005)
5. Проблемы новейшей истории России: Сб. статей к 70-летию со дня рождения Г.Л. Соболева / Отв. ред. М.В. Ходяков. СПб.: изд. дом С.-Петербург. гос. ун-та, 2005. 500 с.